牛顿

　　据《新科学家》8日报道，长期以来，牛顿被认为是科学家的典范，理性的化身。无论是科学家、诗人，还是宗教家，无不视牛顿为科学象征和光明使者。但牛顿生前也留下了上千万字的神学与炼金术手稿，有些科学史家因此认为，被视为理性化身的牛顿并不像人们想象得那么理性，与其说他是一位遵循理性前进的科学家，倒不如说他是“最后一位炼金术士”。可是，人们不禁要问：象牛顿这样的科学家为什么会迷上虚无漂渺的东西？

　　最后一位炼金术士？

　　在美国印第安那大学布卢明顿分校一个普通的化学实验室，一个由砖块和灰浆制成的熔炉放在中央，在一个角落，有两个在不停忙碌着，像疯子一样在纸上胡乱写着什么。他们在干什么呢？难道是在“复活”古老的炼金术？

　　答案是肯定的，在一定程度上确实如此。实验室的一本笔记描述了两位化学家威廉姆·纽曼和凯瑟琳·里克希望实施的炼金术实验。但纽曼和里克二人心智极为健全，而他们试图破译手稿内容的科学家同样如此。事实上，这位科学家还是有史以来最著名的科学家——艾萨克·牛顿。

　　科学史家一直认为，牛顿对炼金术的兴趣完全是出于抽象的哲学和宗教目的，由于同炼金术沾上了边儿，这让牛顿在科学界的声誉蒙受玷污。英国著名经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯收藏有牛顿的许多手稿，但他于1946年却突然宣布：“牛顿并非理性时代第一人，而是历史上最后一位术士。”

　　不过印第安那大学的研究人员并不这样认为。他们表示，牛顿接触炼金术纯粹是为了进行化学研究，或他们喜欢称为的“chymistry”(化学)研究。“chymistry”是介于中世纪(通常被认为从公元 476年到1453年)炼金术和18世纪理性时代化学的一种过渡性学科。

　　痴迷化学是正常行为

　　与多数人所持的观点相反，纽曼相信牛顿对化学的痴狂在其所处年代的科学家看来相当正常，牛顿接触炼金术的主要目的纯粹是为了发现化学自然定律。牛顿的手稿显然表明，他并未将炼金术和我们现在所称的科学进行区分。在牛顿记载他通过光谱分量重建白光的划时代实验的书籍中，同样充斥着各种从炼金术来源中挑选的方法。

　　纽曼说：“除了慎审地解释了诸如冰冻和沸腾等光学和物理现象外，我们还发现了‘天王星三合一’、‘绿狮’等术语，这些都是炼金术所用的物质。”那么，是否可以说牛顿的炼金术实验最终引导他揭开了更多的科学之谜？要回答这个问题，研究人员的第一步就是破译牛顿留下来的手稿。但这项工作并非想象中的那么容易，因为牛顿从来没有清楚详细地记录他的化学实验。

　　复制牛顿的实验过程

　　要揭开这个谜团，就需要复制牛顿实验的完整过程。很多炼金术士因以让人难以理解的术语书写其著述而臭名昭著，牛顿在这一方面有过之而无不及，他甚至发明了自己的符号和系统。这也部分地解释了牛顿许多手稿至今仍没有得到适当编译的原因，尽管他在科学界声名显赫。

　　纽曼说：“这些文字记录相当混乱。虽然我们能通过书稿对他的化学实验做出有根据的推测，但在化学研究时它们存在过多的变数，不可能仅从牛顿笔记中就推测出准确的结果。”

　　因此，纽曼及同事开始重复牛顿手稿所描述的实验，且在完全相同的条件下。纽曼坚持认为，要想达到上述目的，他们首先必须“复制”牛顿用于做实验的仪器。因而，首要工作便是重新制作牛顿的熔炉。纽曼说：“现代电炉不会产生成分复杂的气体，而烧木炭的熔炉则会产生这些气体。”